Un gato de tornillo también se conoce como mecanismo de transmisión de tornillo. Su función principal es convertir el movimiento de rotación en movimiento lineal, o viceversa. Estos mecanismos tienen varios propósitos: algunos están diseñados principalmente para transmitir movimiento (como los tornillos de alimentación en las mesas de trabajo de las máquinas herramienta), mientras que otros se utilizan para ajustar el posicionamiento relativo de los componentes. Los gatos de tornillo se pueden clasificar en términos generales en dos tipos: los que utilizan mecanismos de fricción deslizante y los que utilizan mecanismos de fricción rodante. El mecanismo de tuerca-tornillo deslizante presenta una estructura simple, es fácil de fabricar y ofrece bajos costos de producción; además, posee una capacidad de auto-bloqueo. Sin embargo, sus desventajas incluyen un alto par de fricción y una baja eficiencia de transmisión. Por el contrario, si bien el mecanismo de tuerca-de tornillo de bolas es estructuralmente complejo, implica mayores costos de fabricación y carece de una función de autobloqueo-, sus importantes ventajas incluyen un par de fricción mínimo, alta eficiencia de transmisión, alta precisión, excelente rigidez del sistema, reversibilidad del movimiento y una larga vida útil. Un gato de tornillo normalmente consta de un reductor de tornillo sin fin y un tornillo de avance; su componente de reducción de velocidad-es un tornillo sin fin, que utiliza un tornillo sin fin para impulsar una rueda helicoidal, logrando así una reducción de velocidad. La rueda helicoidal funciona efectivamente como tuerca para el tornillo de elevación, formando un par acoplado con él.

La velocidad de elevación de un gato de tornillo se calcula dividiendo la velocidad de rotación de entrada del tornillo sin fin por la relación de reducción del conjunto de engranajes sin fin y luego multiplicando el resultado por el paso del tornillo de avance. Debido a su diseño estructural, estos martinetes de tornillo suelen utilizar grasa para lubricación. Sin embargo,-con respecto al mantenimiento y la conservación-ciertas series de productos están diseñadas para utilizar aceite lubricante en lugar de grasa; Estos modelos lubricados con aceite-ofrecen distintas ventajas, como una vida útil más larga y un funcionamiento más estable, en comparación con sus homólogos lubricados con grasa-.